Портала представлява www сайт, който е или има за цел да бъде главен начален сайт за потребители, свързващи се към web или за потребители, желаещи да посетят някой присъединен сайт (това е дефиницията от онлайн справочника Whatis (www.whatis.com). Порталите съдържат множество информация под формата на новини, данни, връзки и различни услуги – примерно предлагане на цветя, книги, CD’s, безплатен e-mail и web пространство. Тъй като намирането на желания материал в Интернет е все по-трудно, важността на бързите, надеждни и лесни за използване портали нараства все повече и повече
Порталите в действителност не са нищо ново в web. AOL. (www.aol.com) и Compuserve (www.comuserve) В САЩ, T-online (www.t-online.com) В Германия и Ireland online (www.iol.ie/) предлагат това от много време. Всички онлайн услуги имат частен web сайт със специални услуги за своите потребители – примерно онлайн банкоВи операции, безплатен e-mail, машини за търсене, чат форуми и онлайн магазини. Разликата между първата генерация и новите портали е в целевата аудитория. При първата генерация портали, тяхното ползване е ограничено само до потребителите на услугата примерно на AOL. Втората генерация портали не е ограничена само до абонатите за дадена услуга – те са достъпни за всеки.
Причината поради която онлайн услугите отмориха свои собствени портални сайтове е, че машините за търсене като ЕхсИе (\м\лм.еха1е.сот) и директориите, Като Yahoo (www.yahoo.com) започнаха да предлагат услуги като добавка към основните си функции. Тези услуги бяха достъпни за всички от всякъде, без необходимостта от абонамент към дадена онлайн услуга. Примерно, машината за търсене Altavista (www.altavista.com) добави моментален онлайн превод към основните си функции -следователно всяка web страница може да бъде моментално преведена Yahoo предлага безплатни e-mail и нюз услуги, както и онлайн следене на определени новини.
Машините за търсене и директориите трябваше да добавят нови услуги за да се разграничат (и откроят) от нарастващия брой подобни услуги. Понастоящем има над 100 известни международни машини за търсене и поне по 15 национални (този брой варира от стотици за Германия и Великобритания до единици за определени държави). Резултатът от това е появата на портални сайтове. Машините за търсене бяха вече най-атрактивните сайтове в web, но с добавянето на нови услуги, те целят да задържат своите потребители.
Предлагайки допълнителни услуги чрез регистрация, порталите се сдобиват с информация вой са техните потребители и как могат по най-бърз начин да отговарят на техните желания – това е особено важно за компаниите, получаващи дохода си от банерни реклами. Тяхната основа е маркетинга лице в лице.
Третата голяма група превърнала се в портал е тази на сайтовете за софтуерна дистрибуция. Като Netscape Netcenter (www.netscape.com) и Tucows (www.tucows.com). Netcenter е най-големия световен портал с цена над 4.3 милиард долара (поне такава бе цената, платена от AOL за неговото закупуване през ноември 1998г. а Tucows е един от най-големите архиви за Shareware и безплатен софтуер в web. Тези сайтове бяха изправени пред едни и същи проблеми – да се различат от конкурентите си. В Интернет съществуват само няколко начина за отличаване от конкуренцията – цена, скорост или услуги. Ако правите всичко умело. Вие ще сте най-евтини, най-бързи и предлагащи най-добрата услуга.
Четвъртата голяма група web сайтове, превърнали се в портали бяха сайтовете, предлагащи безплатни услуги. Като e-mail и web пространство (примери за това са Global Messege Exchange (www.gmx.com) и Xoom (www.xoom.com) Тъй като потребителите посещаваха тези сайтове редовно с цел да проверят своя e-mail или да променят web страницата си, те имаха потенциала да станат портали.
Джим Сийз предлага „мета портал“ В своя web сайт (www.sease.com). Той е поставил връзки към всички видове портали, където потребителите могат да получат допълнително информация. Това може би е полезно при избора на портал, но веднъж след като сте открили „вашия“ портал едва ли ще посетите другите.
Преходът на традиционните търговски центове към цифрови центове за търговия в повечето случаи се проваля, тъй като те повтарят средата, но не и информацията. Потребителят няма полза от 20 магазина в един сайт – връзката към страница в същия сайт може да се сравни с посещения в друга държава. Порталите комбинират пазаруването и информацията в едно. Потребителите извеждат своите изисквания еднократно и след това се напътстват спрямо възможностите на портала. Повечето портали съхраняват потребителските профили, запомняйки какво е правил дадения потребител последния път и се опитват да предположат какво ще прави този път, представяйки му информация и продукти, които вероятно ще го заинтересуват.