Съветът има шест основни задължения:
1. Да приема европейските закони — в много области на политики съвместно с Европейския парламент.
2. Да координира най-общо икономическите политики на държавите-членки.
3. Да сключва международни споразумения между ЕС и други държави или международни организации.
4. Да одобрява бюджета на ЕС съвместно с Европейския парламент.
5. Да определя и провежда Общата външна политика и политиката на сигурност на ЕС (ОВППС) въз основа на насоките, дадени от Европейския съвет.
6. Да координира сътрудничеството между националните съдилища и полицейските сили по наказателноправни въпроси.
Много от тези отговорности се отнасят до „общностната“ област, т.е. до сфери на дейност, в които държавите-членки са решили да обединят суверенитета си и да делегират правото си за вземане на решения на институциите на ЕС. Тази общностна област е „първият стълб“ на Европейския съюз.
Двете последни задължения обаче се отнасят главно до сфери, в които държавите-членки не са делегирали правомощията си, а просто работят заедно. Този начин на работа се нарича „междуправителствено сътрудничество“ и то обхваща втория и третия „стълб“ на Европейския съюз.
По-долу е дадено подробно описание на работата на Съвета.